Das MIT Media Lab entsorgte Chemikalien, die über die gesetzliche Grenze hinausgingen, und ließ die Regulierungsbehörden im Dunkeln

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Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit ProPublica veröffentlicht.

Forscher des Media Lab des Massachusetts Institute of Technology haben Dokumenten und Interviews zufolge unter offensichtlichem Verstoß gegen eine staatliche Vorschrift Abwasser unter die Erde geleitet und damit möglicherweise die örtlichen Wasserstraßen in und in der Nähe der Stadt Middleton gefährdet.

Laut Dokumenten eines ehemaligen Media Lab-Mitarbeiters lag der Stickstoffgehalt im Abwasser des Labors mehr als das Zwanzigfache über dem gesetzlichen Grenzwert. Wenn Wasser große Mengen Stickstoff enthält, kann es Fische töten und Säuglingen den Sauerstoff entziehen.

Vor neun Monaten begann das Massachusetts Department of Environmental Protection, Fragen zu stellen, aber das Gesundheits- und Sicherheitsbüro des MIT versäumte es, die erforderlichen Wasserqualitätsberichte bereitzustellen, wie aus Dokumenten hervorgeht, die ProPublica und WBUR erhalten haben. Dies löste eine laufende staatliche Untersuchung aus.

Nachdem ProPublica und WBUR das MIT um einen Kommentar gebeten hatten, sagte ein Mitarbeiter des Instituts, dass das betreffende Labor seinen Betrieb unterbreche, während die Universität und die Aufsichtsbehörden an einer Lösung arbeiteten. Tony Sharon, stellvertretender Vizepräsident des MIT, der das Gesundheits- und Sicherheitsbüro leitet, äußerte sich nicht zu den in den Dokumenten beschriebenen spezifischen Ereignissen.

Die staatliche Untersuchung ergänzt die jüngste Überprüfung des Media Lab wegen der Annahme von Spenden von Jeffrey Epstein, einem verurteilten Sexualstraftäter, der wegen Menschenhandels mit Minderjährigen angeklagt wurde, bevor er letzten Monat im Gefängnis starb. Joichi Ito, der Direktor des Media Lab, ist zurückgetreten, und Studenten haben den Rücktritt von MIT-Präsident L. Rafael Reif gefordert, der mindestens eines von Epsteins Geschenken unterzeichnet hatte.

Das für das Dumping verantwortliche Labor ist die Open Agriculture Initiative, eines von vielen Forschungsprojekten am Media Lab. Unter der Leitung des leitenden Forschungswissenschaftlers Caleb Harper, der als Architekt ausgebildet wurde, steht die Initiative unter Beschuss, weil sie ihre „Lebensmittelcomputer“ überbewertet: Boxen, die angeblich für den Anbau von Pflanzen programmiert werden könnten, aber angeblich nicht wie versprochen funktionieren.

Anfang 2018 leitete der Forschungsstandort des Labors in Middleton, etwa 20 Meilen nördlich des Hauptcampus des MIT in Cambridge, routinemäßig Hunderte Gallonen Wasser mit Stickstoff in einen unterirdischen Entsorgungsbrunnen ab, und zwar in Konzentrationen, die viel höher waren, als die Laborgenehmigung zuließ Dokumente und Interviews. Der Stickstoff stammte aus einer Düngemittelmischung, die für den hydroponischen Anbau von Pflanzen verwendet wurde.

Die Informationen stammen aus Dutzenden E-Mails und Laborergebnissen, die Babak Babakinejad, ein ehemaliger Forscher in Harpers Labor, geteilt hat. Babakinejad sagte, er habe beschlossen, sich zu äußern, weil er sich Sorgen über die gesundheitlichen und ökologischen Auswirkungen der Mülldeponie mache. Babakinejads Bericht über die Aktionen des Labors wurde von zwei anderen Quellen mit Kenntnis der Experimente bestätigt, die um Anonymität baten.

Babakinejad teilte ProPublica und WBUR mit, dass er Harper und das Umwelt-, Gesundheits- und Sicherheitsbüro (EHS) des MIT vor der Situation gewarnt habe, nachdem ihm klar geworden sei, dass ihre Hydrokulturlösung ihre Umweltgenehmigung überschreite, die das Abwasser auf Konzentrationen von 10 Teilen pro Million (ppm) für Stickstoff begrenzte .

EHS ist am gesamten MIT für Gesundheit und Sicherheit verantwortlich, von der ökologischen Nachhaltigkeit bis zum ordnungsgemäßen Umgang mit giftigen Chemikalien in Forschungslabors.

„[Unser] Basisdünger-Regiment liegt bei 150 ppm Stickstoff … weit über dem erforderlichen Grenzwert“, schrieb Babakinejad in einer E-Mail vom April 2018 an Harper, andere Media Lab-Mitarbeiter und leitende Mitarbeiter von EHS. „Ich freue mich darauf, mögliche Optionen wie die Verdünnung unseres Abwassers zu besprechen … oder eine entsprechende Lizenz zu beantragen.“

Harper antwortete Babakinejad innerhalb einer Stunde und tadelte ihn, weil er E-Mails an Gesundheits- und Sicherheitsbeamte geschickt hatte: „E-Mails direkt an leitende EHS-/Einrichtungsteams am MIT schreiben, insbesondere an solche, die die Forschungsfähigkeit unserer Gruppe beeinträchtigen, ohne zu fragen [ Der stellvertretende Direktor des Projekts] oder ich zu überprüfen, zu kommentieren und zu genehmigen, ist unangemessen. … Wenn E-Mails bezüglich der EHS-Verantwortlichkeiten unseres Teams an Sie gerichtet werden, leiten Sie diese bitte bis auf weiteres an mich weiter.“

Dies folgte auf frühere E-Mails, in denen Babakinejad Harper gefragt hatte, ob die Lebensmittelcomputer des Labors wirklich das tun könnten, was Harper behauptete. In Nachrichtenberichten zu dieser Frage ging Harper nicht auf Vorwürfe über die Mängel des Projekts ein.

Babakinejad sagte, er habe später im Herbst 2018 mit dem Massachusetts Department of Environmental Protection (MassDEP) gesprochen und die Behörde dazu veranlasst, sich die Abwasserentsorgungsgenehmigung des Labors genauer anzusehen.

Mehr als fünf Monate lang versuchte ein MassDEP-Wissenschaftler, vom EHS-Büro des MIT grundlegende Informationen darüber zu erhalten, wie das Labor sein Abwasser entsorgte. Im Juni dieses Jahres äußerte der Wissenschaftler seine Frustration in einer E-Mail an einen hochrangigen EHS-Beamten:

MassDEP ist besorgt über die Zeit, die es braucht, um Informationen über die Einleitungen aus [Entsorgungsbrunnen] und andere Einleitungen vor Ort bereitzustellen, die leicht zu erhalten sein sollten. MassDEP ist besorgt darüber, dass das MIT MassDEP immer noch nicht seine langfristige Lösung für die Bewirtschaftung verbrauchter Abwässer aus Wachstumslösungen mit unannehmbar hohen Konzentrationen an Gesamtstickstoff aufgezeigt hat.

In einer Erklärung erklärte MassDEP-Sprecher Edmund Coletta, die Behörde sei „besorgt über das Problem der Abwasserentsorgung im Zusammenhang mit der Anlage der Open Agriculture Initiative in Middleton (MA) und wir untersuchen das Problem weiter. Da es sich jedoch um eine mögliche Durchsetzungssache handelt, habe ich Ich kann keine weiteren Kommentare abgeben.

Harper gab über seinen Anwalt David Siegal eine Erklärung ab: „Herr Harper und sein Labor engagieren sich seit jeher stark für den Schutz der Umwelt. Er war und wird weiterhin uneingeschränkt mit der Umweltabteilung des MIT kooperieren und auf sie reagieren.“ Health and Safety und das Massachusetts Department of Environmental Protection bei ihren Bemühungen, sicherzustellen, dass das Labor alle Umweltgesetze und -vorschriften einhält.“

Zum jetzigen Zeitpunkt gibt es keine Hinweise darauf, dass die Abwässer aus Harpers Labor das örtliche Trinkwasser oder den nahegelegenen Ipswich River erreicht haben.

Überschüssiger Stickstoff kann bei der Aufnahme von Säuglingen unter 4 Monaten dazu führen, dass das Blut keinen Sauerstoff mehr transportiert, was unbehandelt tödlich sein kann. Kommunale Wassersysteme prüfen routinemäßig auf Schadstoffe, aber Haushalte und Unternehmen, die private Trinkwasserbrunnen nutzen, sind für die Überwachung ihres eigenen Wassers verantwortlich. ProPublica und WBUR haben keines dieser Testergebnisse erhalten.

Pamela Templer, Professorin an der Boston University, die Biogeochemie studiert, sagte, Stickstoff sei ein wesentlicher Bestandteil aller Lebewesen.

„Aber bei hohen Konzentrationen kann es zu dem werden, was wir für zu viel des Guten halten“, sagte sie. „In Gewässern kann es zu Phänomenen wie schädlichen Algenblüten kommen, die für Menschen und Haustiere giftig sein können.“

Die vom MIT genutzte Art der Entsorgung sei Teil eines Programms der Environmental Protection Agency, das sich mit Industrie- und Siedlungsabfällen befasst, sagte Carl Reeverts, ehemaliger stellvertretender Direktor der Trinkwasserschutzabteilung der EPA. Im ganzen Land gibt es mehr als 650.000 dieser „Klasse V“-Brunnen. Sie sollen unterirdische Trinkwasserquellen schützen, allerdings nur, wenn der Brunnen ordnungsgemäß gebaut, gewartet und regelmäßig überprüft wird.

Die Bohrlöcher hätten bei der Durchsetzung eine geringere Priorität als andere, in denen gefährliche Abfälle aus Bergbau, Öl und Gas gelagert würden, sagte Reeverts. Im Allgemeinen sind Brunnen der Klasse V „am wahrscheinlichsten schlecht verwaltet. … Es ist derjenige, der möglicherweise am wenigsten überwacht wird.“

Abwasser war weniger ein Problem, als die Initiative 2015 auf dem Cambridge-Campus des MIT ins Leben gerufen wurde, der an ein kommunales Abwassersystem mit einer Abwasseraufbereitungsanlage angeschlossen ist, die etwas Stickstoff verarbeiten kann. Doch angesichts der Pläne, die Schule auf die ländlichere Einrichtung der Schule in Middleton auszudehnen, die über kein öffentliches Abwassersystem verfügt, stellten sich Fragen zur Wasserentsorgung.

Im August 2016 schickte ein Berater eine E-Mail an den Betriebsleiter des Media Lab und erklärte, dass die beste Option ein Entsorgungsbrunnen sei, wenn der Stickstoff im Hydrokulturwasser des Labors unter 10 ppm bleibe.

Die Einrichtung sei einfach und erfordere nur eine einmalige Registrierung, um es mit dem UIC-Programm (Underground Injection Control) der EPA zu installieren, schrieb er1.

Würde das Wasser jedoch höhere Stickstoffkonzentrationen aufweisen, wären die Vorschriften strenger. „Das Wasser muss als Sanitärabfall behandelt werden (in die kommunale Kanalisation oder in ein Abwassersystem/Feld geleitet oder ein Fäkalientank zur monatlichen Abholung durch ein Abfallentsorgungsunternehmen verwendet werden)“, schrieb der Berater.

Proben aus den Monaten vor und nach dieser E-Mail zeigten eine große Konzentrationsspanne von bis zu 276 ppm, wie aus den vorgelegten Dokumenten hervorgeht. Dies deutet darauf hin, dass einige Mitarbeiter wussten, dass sie die Stickstoffgrenzwerte überschreiten könnten, wenn sie einen Brunnen bauen würden.

Im Labor war ein Brunnen installiert, und im Dezember 2017 erteilten die Aufsichtsbehörden von Massachusetts eine Genehmigung mit Einschränkungen. In der Genehmigung ist Harper als Bohrlochbetreiber und der Leiter des EHS-Büros des MIT als Bohrlocheigentümer aufgeführt. Im Rahmen der Genehmigung kann das MIT nur etwa 1.300 Gallonen Wasser pro Monat annehmen und muss die Aufsichtsbehörden innerhalb von 10 Tagen benachrichtigen, wenn der Stickstoffgrenzwert von 10 ppm überschritten wird. Schließlich musste das Labor im Laufe des Jahres 2018 monatliche Berichte über den Stickstoffgehalt des in den Brunnen eingeleiteten Wassers vorlegen.

Babakinejad sagte, er sei etwa ein halbes Jahr vor Erhalt der Genehmigung in Harpers Labor eingetreten. Er hatte einen Ph.D. Er studierte Neurowissenschaften und Nanotechnologie am Londoner Imperial College und sah in der Open Agriculture Initiative eine Chance, an lebensmittelwissenschaftlichen Projekten zu arbeiten, die die Gesundheitsversorgung verbessern könnten.

Im Oktober 2017 verbrachte er einige Zeit am Standort Bates in Middleton, wo er die Forschung zu Baumwolle und Basilikum beaufsichtigte. Die Pflanzen wurden in zwei Versandbehältern aufgestellt, die jeweils mit 10 bis 12 Pflanzenständern gefüllt waren, die in mit Dünger angereicherten Wasserbecken schwammen. Insgesamt könnten die Experimente mehr als 500 Gallonen des Stickstoff-Wasser-Gemisches gleichzeitig aufnehmen.

Das Wasser müsse regelmäßig gewechselt werden, sowohl um neue Experimente durchzuführen als auch um zu verhindern, dass sich die Tanks mit Algen füllen, sagte Babakinejad. Ein Ventil am Boden jedes Tanks ermöglichte es den Wissenschaftlern, die Lösung in den Brunnen abzulassen, bevor sie sie durch eine neue Düngemittelmischung ersetzte. Labormitarbeiter nahmen regelmäßig Wasserproben, um den Fortschritt der Experimente zu verfolgen. Die Proben wurden an ein externes Labor geschickt, das das Wasser auf Stickstoff und andere Verbindungen analysierte.

E-Mails und Labornotizen von Anfang 2018 zeigen, dass die Experimente in vollem Gange waren. Sie wechselten das Wasser alle zwei Wochen, auch am 23. März, und ließen es ab, um die Ernte zu „spülen“. Aus Dokumenten geht hervor, dass die an diesem Tag entnommenen Proben einen Stickstoffgehalt von 222 ppm aufwiesen, was dem 22-fachen der zulässigen Konzentration entspricht.

Babakinejad sagte, das abgelassene Wasser müsse in den Brunnen geleitet werden, da es keine andere zugelassene Entsorgungsmethode und keinen Ort gebe, an dem Hunderte Gallonen Abwasser gelagert werden könnten.

Im April 2018 schickte er Harper zum ersten Mal eine E-Mail über seine Umweltbedenken: „Unsere Lizenz erlaubt nur die Einleitung von 10 ppm [Stickstoff] als Abfall, die Stickstoffkonzentration in Düngemitteln und Sanitärmaterialien ist jedoch deutlich höher als in unserer Registrierungsmitteilung zulässig.“

Babakinejad wiederholte die Warnung in einer E-Mail vom 16. April an Harper und EHS-Beamte und veranlasste Harper zu der Antwort, dass alle E-Mails an EHS zuerst über ihn laufen sollten.

Am nächsten Tag schickte Phyllis Carter, leitende Programmmanagerin im EHS-Büro, eine E-Mail an Harper, Babakinejad und andere Labormitarbeiter und erklärte, dass in einer Probe aus der Vorwoche 140 ppm Stickstoff festgestellt worden seien. „Sie haben Recht, wenn Sie sagen, dass eine Entlassung auf diesem Niveau nicht zulässig ist“, schrieb sie.

Babakinejad sagte, die Labormitarbeiter hätten sich getroffen, um das Problem zu besprechen, es aber nie gelöst. Er verließ das Labor Mitte 2018, desillusioniert sowohl von der Stickstoffverschmutzung als auch von Bedenken, dass Harper die Kapazitäten des Labors den Geldgebern überverkauft hatte, als das Labor mit einer grundlegenden Fähigkeit zum Pflanzenanbau zu kämpfen hatte. Er sagte, er fühle sich verdrängt, und Harper habe sich an ihm gerächt, weil er seine Bedenken geäußert hatte, indem er ihm einen Arbeitsverbesserungsplan vorgelegt habe, der von ihm verlangte, in 30-Minuten-Schritten zu dokumentieren, wie er seine Zeit nutzte.

Harper äußerte sich nicht zu den Vergeltungsvorwürfen oder den Umständen von Babakinejads Abgang.

Babakinejad sagte, er sei besonders enttäuscht darüber, dass die Gesundheits- und Sicherheitsbehörde seiner Meinung nach die Genehmigung nicht durchgesetzt habe.

„Hier geht es nicht um offene Landwirtschaft an sich oder um Caleb Harper“, sagte er. „Dies ist ein größeres Problem. … Ich habe alle möglichen Maßnahmen ergriffen, um die richtigen Kanäle zu nutzen, um das Problem anzugehen. Ich bin an einem Punkt angelangt, an dem mir klar wurde, dass die Institution offenbar die Entscheidung getroffen hat, sich nicht mit diesem Problem zu befassen.“

Im Januar 2019 schickte Joseph Cerutti, ein DEP-Mitarbeiter, der für das Bohrlochentsorgungsprogramm zuständig ist, eine E-Mail an Carter, die EHS-Beauftragte, und bat um die monatlichen Berichte, die ihr Büro im Vorjahr an seine Behörde senden musste. Carter hatte ihm mitgeteilt, dass das Labor von April bis Juni 2018 nichts in das Bohrloch eingeleitet hatte, aber es fehlten immer noch neun Monate lang Berichte.

Nachdem Cerutti einen Monat lang keine Antwort erhalten hatte, schrieb er mit einer knappen Erinnerung zurück und fügte der E-Mail Harper hinzu. Wenn Cerutti innerhalb der nächsten zwei Wochen keine Antworten erhielt, würde er eine Mitteilung über die Nichteinhaltung ausstellen, gefolgt von möglichen Geldstrafen und dem Widerruf der Genehmigung.

Harper antwortete schnell und schrieb: „Wir haben das mit EHS vereinbarte Protokoll befolgt, das vorsah, dass alle landwirtschaftlichen Abwässer auf dem offenen Feld verteilt und NICHT in das UIC-System eingeleitet werden sollten.“

Cerutti schien sich dessen nicht bewusst zu sein. Die Genehmigung des Labors erlaubte nur MIT-Forschern die Nutzung des Bohrlochs. „Wann wurde das Protokoll, die Hydrokultur-Anbaulösung ausschließlich auf das offene Feld und nicht auf die UIC zu leiten, gut umgesetzt?“ er schrieb zurück.

Nach einem Telefonat mit Carter im April blieb Cerutti immer noch mit grundlegenden Fragen zurück. Im Juni forderte er Kopien aller Stickstoffwasserprobenergebnisse seit Januar 2018 an. Carter antwortete Anfang Juli und fügte Ergebnisse seit Juli 2018 bei, nicht jedoch die Proben vom März, die häufig Konzentrationen von mehr als dem Zehnfachen des Grenzwerts aufwiesen.

Die staatlichen Aufsichtsbehörden führten im Juli eine Vor-Ort-Inspektion der Anlage durch. Die Ermittlungen dauern an.

Sharon, die stellvertretende Vizepräsidentin des MIT, gab eine Erklärung ab, in der sie sagte, EHS sei „verpflichtet, konstruktiv mit MassDEP zusammenzuarbeiten, um eine Lösung zu finden, die die Fortsetzung der OpenAg-Forschung bei Bates ermöglicht und ihre Anforderungen erfüllt.“

ProPublica-Reporterin Talia Buford hat zu diesem Bericht beigetragen.

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Dieses Segment wurde am 20. September 2019 ausgestrahlt.